Sono animali dal corpo allungato, generalmente compresso lateralmente oppure a livello dorso-ventrale. La pelle può presentarsi squamata, con piastre, oppure nuda. Il corpo è provvisto di pinne, pari (una coppia, generalmente ai lati del corpo) ed impari (pinne singole in posizione dorsale e ventrale). La bocca, dall'apertura circolare o munita di mascelle, è posta in zona terminale o ventrale al corpo. Lo scheletro può essere sia osseo che cartilagineo. Gli organi deputati alla respirazione sono le branchie, situate in genere ai lati del collo.