LE PROPRIETÀ BENEFICHE DEL COCCO

È un cibo che richiama subito alla mente l'estate, i paesi caldi, il mare, le isole. Il sapore del cocco, la sua forma, l'immagine delle palme, la freschezza della sua acqua e anche l'odore, che ricorda quello dell'olio usato per abbronzarsi. Simbolo di oceani, caldo e spiagge incontaminate, la noce di cocco non solo è un prodotto molto salutare, ma anche molto interessante per quanto riguarda gli innumerevoli usi che si possono fare sia della noce in sé sia di molte parti della pianta. Se la parte interna della noce di cocco (che in realtà non è il frutto, bensì la polpa del seme) è commestibile, così come il liquido contenuto è potabile, dalla parte di buccia che si separa dalla noce si possono ricavare fibre; con le foglie della palma si intrecciano stuoie; le gemme si mangiano e sono anche conosciute come cavoli di palma; il legno può essere usato per costruzioni, mobili e ornamenti; l'olio ha uso cosmetico; la palma stessa, se della varietà più piccola, cresciuta in climi non tropicali, può essere una pianta ornamentale. Il cocco inoltre non si mangia solo fresco: in cucina viene usato in tanti modi diversi, soprattutto per la preparazione di dolci, ma anche in ricette salate, grazie a prodotti della lavorazione che spaziano dalla farina di cocco al latte di cocco.

La Cocos Nucifera è una pianta della famiglia delle Arecacee, probabilmente originaria dell'Indonesia o del Sud America. È difficile stabilirne l'origine certa perché una delle caratteristiche del cocco è quella di galleggiare, e il seme si mantiene in ottimo stato, e in grado di dar vita a una pianta, anche dopo più di cento giorni di permanenza in mare. Questo ha fatto sì che le palme si siano propagate spontaneamente in buona parte delle coste, continenti o isole, lambite dal Pacifico. Quando poi gli esploratori spagnoli e portoghesi le scoprirono, navigando lungo le coste occidentali di Centro e Sud America, contribuirono a diffondere ulteriormente la pianta, che non ha problemi a crescere nei climi tropicali.

Ci sono molte varietà, oltre ottanta, di questa palma, la cui variante "nana" raggiunge comunque i dodici metri. Le varietà alte hanno fusti che arrivano a quaranta metri e che terminano con la classica corona di foglie, paripennate, lunghe fino a cinque metri. I fiori, piccoli e gialli, sono riuniti in ricche infiorescenze; i frutti sono le drupe conosciute come noci di cocco.
In realtà il consumatore occidentale raramente entra in contatto con una noce di cocco intera, poiché in commercio non vengono immessi né la buccia o esocarpo, molto sottile e scura, né il mesocarpo, un involucro leggero, fibroso, che consente il galleggiamento della drupa. Quello che appare come involucro esterno è in realtà l'endocarpo, legnoso e abbastanza complicato da aprire. All'interno dell'endocarpo c'è il seme, costituito dalla polpa bianca commestibile, che racchiude a sua volta la cosiddetta acqua di cocco.
Come detto, quasi ogni parte della pianta, dalle foglie alle fibre del mesocarpo, può essere utilizzata in vari modi.

Il cocco in cucina
La polpa di cocco si mangia fresca e cruda; è il tipico snack rinfrescante e dolce che può essere consumato in spiaggia, nelle calde giornate estive. Anche il liquido contenuto nella noce, l'acqua di cocco, si può consumare subito, fresca, a crudo. Ma il cocco può essere utilizzato in tantissimi modi.
Innanzitutto, occorre dire che la noce non è l'unica parte edibile della palma da cocco: le gemme sono conosciute anche come cavoli di palma da cocco e possono essere mangiate. L'olio di cocco, estratto dal seme, per quanto in genere venga usato in cosmetica, a seconda di come viene trattato al momento dell'estrazione può essere utilizzato anche come grasso per cucinare (ha un'alta percentuale di grassi saturi); l'acqua di cocco se fermentata può essere alla base di bevande alcoliche.
Per tornare alla polpa, può dare origine alla farina di cocco, particolarmente usata nei dolci così come il latte di cocco, che però trova posto anche in ricette salate. La farina di cocco è molto utilizzata per torte, biscotti, muffin, praline; il cocco si sposa particolarmente bene col cioccolato, tanto che molte ricette dolci li valorizzano insieme.
Il latte di cocco è molto conosciuto e apprezzato nelle cucine asiatiche, in particolare quella thailandese e quella vietnamita, come ingrediente per piatti salati come zuppe di pollo, curry di carne, stufati di carni bianche ma anche pesci in salsa.

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Proprietà salutari
La polpa del cocco è composta per circa metà di acqua, per il resto di fibre, zuccheri e lipidi. Contiene vitamine B e C, molti aminoacidi e minerali, tra cui ferro, potassio, rame, zinco, magnesio, fosforo, sodio. L'acqua di cocco è particolarmente ricca di sodio, potassio, magnesio e calcio.
La ricchezza di minerali rende il prodotto particolarmente consigliato in caso di attività fisica, per gli sportivi, ma anche per chi sta attraverso periodi di debolezza e spossatezza. I popoli del Pacifico tradizionalmente considerano l'acqua di cocco un ottimo ingrediente, poiché è ricostituente ma facilmente digeribile. L'acqua inoltre è diuretica e può avere un leggero effetto lassativo.
L'assunzione di polpa di cocco, data la quantità di fibre, aiuta il sistema gastrointestinale; ma attenzione agli effetti collaterali per chi non è abituato a un buon apporto di fibre nella propria alimentazione; in questo caso è bene farne un consumo moderato e graduale.
L'olio di cocco usato come cosmetico viene sfruttato sia per realizzare prodotti abbronzanti sia per la rasatura, mentre il latte può essere alla base di prodotti per la pelle, essendo anche un buon emolliente.

Valori nutrizionali
Un etto di polpa contiene più di 350 kcal; metà del peso è dovuto all'acqua, i grassi incidono al 35 per cento (di cui circa il 30 in grassi saturi), gli zuccheri quasi al 10, le fibre al 12 e le proteine circa al 3,5.
Sono presenti vitamina C, E e alcune vitamine del gruppo B come B1, B2, B3 e folati.
I minerali presenti sono potassio (di cui è particolarmente ricca anche l'acqua), fosforo, sodio, calcio, magnesio, ferro.