La normativa che disciplina il settore dell’arte erboristica si basa su un testo legislativo risalente al 1931. Si tratta di un Regio Decreto che per primo ha cominciato a mettere ordine in un ambito fino ad allora privo di regole. Nonostante si tratti di un testo molto vecchio, le norme ivi riportate, alcune con i dovuti aggiornamenti del caso, sono ancora in vigore. Ciò non esclude comunque che negli anni sia stato prodotto un insieme di normative e direttive che hanno arricchito la disciplina che regola il settore.

A ben vedere, il fatto che il mondo dell’arte erboristica e dei prodotti di derivazione naturale, come gli integratori alimentari, sia sottoposto a legislazione, serve a preservare la salute di chi si rivolge ai prodotti naturali con lo scopo di ottenere dal loro impiego effetti benefici derivanti dalle sostanze curative contenute al loro interno. Altrettanto importante è che la raccolta delle piante, la loro diffusione, lavorazione e assunzione, siano anch'essi sottoposti a normativa. La disciplina si sofferma a dettare linee guida sul confezionamento dei prodotti a base di piante, sui soggetti deputati alla lavorazione di queste ultime, sui processi di estrazione dei principi attivi, sulle autorizzazioni necessarie alla produzione e per la vendita. Prima di tutto questo, però, la norma ha dovuto chiarire le definizioni, ciò di cui ci occupiamo più avanti. Precise, poi, le direttive in merito alle piante utilizzabili e vendibili all’interno delle erboristerie e quelle invece interdette al commercio al dettaglio che, in alcuni casi, possono però essere utilizzate come materia prima nella produzione di farmaci di sintesi e non di integratori alimentari.
Nonostante – come si vedrà in seguito – la legge attribuisca ai prodotti erboristici un’azione limitata a livello curativo, qualsiasi genere di pianta ha, sull’organismo di chi l’assume, un effetto; la sua influenza sicuramente sarà molto più delicata, ma esisterà. E va ricordato che nel medesimo modo in cui una pianta ha poteri curativi, essa può rivelarsi deleteria per l'organismo. Anche in base a questo assunto, l’arte erboristica non può essere praticata da tutti e la raccolta delle erbe dalle quali poi vengono estratte le droghe non è un’attività appannaggio di chiunque.

Il Regio Decreto del 1931 individuava già con precisione il ruolo del raccoglitore e chiariva anche i requisiti necessari per procedere al confezionamento e alla vendita di prodotti di origine naturale. All’interno del testo si regola anche la raccolta e il commercio delle piante officinali, specificando che chiunque volesse provvedere alla coglitura delle piante doveva chiedere e ottenere un’autorizzazione. Il diploma di erborista, invece, poteva essere acquisito solo previa frequentazione di un corso presso le apposite scuole di farmacia delle regie università e a tutt'oggi il titolo costituisce condizione imprescindibile per esercitare il mestiere di erborista. Questo titolo è stato sostituito recentemente con l’istituzione del corso di Laurea in Erboristica, attivo presso le facoltà di Farmacia delle Università italiane.
Nello specifico, quando si dice “erborista” si intende un professionista esperto autorizzato (previa la presenza in negozio del laboratorio deputato) a preparare prodotti estemporanei a base di piante come miscele di erbe (per tisane) e di tinture madri, non però all’estrazione dei principi attivi dalle piante la cui pratica è riservata a differenti strutture e laboratori specifici. La vendita di prodotti come gli integratori alimentari preconfezionati e predosati, nonostante avvenga anche all’interno delle erboristerie, può essere invece effettuata da tutti.

Per offrire un quadro completo è importante soffermarsi sulle definizioni e sulla loro evoluzione normativa. Una circolare dell’8 gennaio 1981 emessa dal Ministero della Salute inizia a dettare i confini di quella che in futuro verrà delineata come definizione del prodotto naturale. Nel testo viene specificato che nessun prodotto può essere messo in commercio se le piante che lo compongono non sono presenti nelle tabelle delle piante consentite (tabelle di competenza oggi della CEE). Nel testo della circolare è poi riportato che: “I prodotti a base di piante medicinali, spesso pubblicizzate come «miscela di erbe» o «tisane», ma presentati anche con diversa denominazione, forma e modalità d'impiego, non possono in nessun caso essere posti in commercio senza preventiva registrazione presso questo Ministero se (a mezzo delle etichette e dei fogli illustrativi delle relative confezioni, o con separati stampati o in qualsiasi altro modo) agli stessi vengano attribuiti effetti terapeutici.” Il testo traccia quindi un’importante differenza tra i prodotti galenici o di derivazione naturale soggetti a lavorazione con effetto terapeutico (vendibili solo nelle farmacie) e quelli invece ritenuti innocui (vendibili anche altrove): “L'area delle piante medicinali vendibili fuori di farmacia deve essere, invece, individuata nel gruppo delle piante suscettibili di impieghi diversi da quello terapeutico, largamente acquistata da tempo nell'uso domestico, nell'alimentazione, nella correzione organolettica dei cibi, ecc., talora in grado di operare qualche intervento favorente le funzioni fisiologiche dell'organismo e ritenute, comunque, innocue.

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